周囲から「変わっている」と言われる趣味や好みを、肩身の狭い思いをしながらも大切にしてきたという方は、少なくないのではないでしょうか。
世間一般の「かわいい」「美しい」という基準よりも、自分の目で確かめた面白さを優先したくなる瞬間は、誰にでもあるものです。
今回ご紹介する平安時代の物語「虫めづる姫君」は、まさにそうした姿勢を貫いた一人の姫君を描いた作品です。
蝶よりも毛虫を愛し、周囲の当惑をよそに自分の関心を追求し続けたこの姫君の姿からは、平安貴族社会の美意識だけでなく、ものの見方そのものについて考えさせられる点が数多くあります。
本作がどのような物語で、なぜ今なお語り継がれているのかを、丁寧に読み解いていきます。
「虫めづる姫君」とはどのような物語か
「虫めづる姫君」は、平安時代に成立したとされる短編物語集『堤中納言物語』に収められた一篇です。
『堤中納言物語』には十篇ほどの短い物語と一つの断片が収められており、それぞれが独立した内容を持つことが特徴です。
作者については明らかになっておらず、複数の書き手による作品を後にまとめたものと考えられています。
この物語集の中でも「虫めづる姫君」は、とりわけ個性的な主人公が登場する一篇として知られています。
按察使の大納言という貴族の娘として生まれた姫君は、当時の貴族女性に期待された振る舞いとはまったく異なる生き方を選びました。
「めづる」という言葉について
タイトルにある「めづる」とは、古語で「深く心を寄せて愛おしむ」「感心して褒め称える」といった意味を持つ言葉です。
現代語の「愛でる」の語源にあたり、花や月など美しいものに対して用いられるのが一般的でした。
この姫君の場合、その対象が優雅な花鳥風月ではなく毛虫だったという点に、物語の面白さの核心があります。
あらすじ ー 蝶ではなく毛虫を愛でる姫君
化粧をせず、眉も歯黒めもしない姫
物語の姫君は、庭に集めたさまざまな虫、とりわけ毛虫を熱心に観察することを何よりの楽しみとしていました。
女房たちが恐れて逃げ惑う中でも姫君は動じることなく、虫かごに入れた毛虫を朝から晩まで眺め、その成長の様子を楽しんでいたと伝えられています。
当時の貴族女性の身だしなみとして一般的だった、眉を抜いて描き直す「眉作り」や、歯を黒く染める「お歯黒」といった習慣についても、姫君はこれを行いませんでした。
自然のままの姿を美しいと考える姫君にとって、周囲の慣習に合わせることよりも、自分なりの美意識を貫くことのほうが重要だったのです。
そのため周囲からは奇異の目で見られることも多く、女房たちの間でも扱いに困る存在として語られています。
蛇の作り物に動じない胆力
姫君の噂を聞きつけたある貴公子は、興味半分でその人となりを試そうと、蛇の作り物を贈ったと物語に記されています。
女房たちが悲鳴を上げて騒然とする中、姫君は落ち着いた様子で歌を詠み返したとされ、その胆力の強さが強く印象づけられる場面となっています。
なぜ「蝶」ではなく「毛虫」だったのか ー 姫君の蒐集眼
この物語が単なる奇行の記録にとどまらないのは、姫君自身が自分の関心の理由をはっきりと語っている点にあります。
姫君は、多くの人が美しい蝶や花をもてはやすことを浅はかだと考え、物事は表面の美しさではなく、その本質やありのままの姿をたずねてこそ趣深いのだ、という趣旨の考えを周囲に説いたと伝えられています。
蝶は、やがて美しい姿へと変わっていく毛虫の、いわば仮の姿にすぎません。
姫君にとって関心があったのは、完成された美しさよりも、変化していく過程そのものだったのです。
この考え方は、いま風に言えば、結果だけでなく過程や本質を見つめようとする観察者の目、すなわち一種の蒐集眼と呼べるものではないでしょうか。
虫を集め、名前をつけ、じっと観察を続けた姫君の姿勢には、好奇心を原動力とする探求心が表れています。
物語が読者に問いかけるもの
平安時代の物語文学といえば、恋愛や四季の美しさ、雅な宮廷生活を描いた作品が主流でした。
そうした作品群の中で、「虫めづる姫君」はやや異色の存在です。
当時の美意識や女性への社会的な期待を、笑いを交えながら相対化して見せる、風刺的な性格を持つ物語だとする読み方もあります。
また、この物語には大きな特徴として、結末が明確に描かれていないという点が挙げられます。
物語の終盤では、姫君のその後について続きがあるかのような含みを持たせながら筆が置かれており、実際にその続きにあたる部分は今日まで伝わっていません。
姫君がその後どのような人生を歩んだのかは、読者の想像に委ねられたまま今日に至っています。
現代の私たちに響く姫君の姿勢
周囲の価値観に合わせることよりも、自分の興味や信念を大切にした姫君の生き方は、時代を超えて多くの読者の共感を呼んできました。
現代の視点からこの物語を読み解くと、他人の評価に左右されず自分の好奇心に正直であろうとする姿勢の先駆けとして、姫君を評する見方もあります。
興味深いことに、この姫君のあり方は現代の創作にも影響を与えたと紹介されることがあります。
たとえば宮崎駿監督が『風の谷のナウシカ』の構想を語る際に、「虫めづる姫君」を念頭に置いていたという逸話が知られています。
真偽はさておき、常識にとらわれず自分の関心を貫く姫君の姿が、時代を超えて創作者の想像力を刺激してきたことは間違いないでしょう。
もっとも、これはあくまで一つの読み方であり、物語そのものは平安時代の宮廷文化という文脈の中で味わうことにも、大きな価値があります。
「虫めづる姫君」は、短い物語でありながら、美とは何か、そして自分らしくあるとはどういうことかを、静かに問いかけてくる作品です。
毛虫をじっと見つめる姫君の姿を思い浮かべながら、あらためて原文やその現代語訳に触れてみてはいかがでしょうか。
きっと、平安の宮廷とはまた違った角度から、この物語の魅力を感じていただけるはずです。